Introduction

Jean Valjean fut condamné à cinq ans de galères pour avoir volé un pain destiné aux enfants affamés de sa sœur, et passa dix-neuf ans au bagne pour ses tentatives d'évasion. Libéré, il est partout rejeté ; seul Mgr Myriel l'accueille. Il vole l'argenterie de l'évêque et les gendarmes le ramènent, mais l'évêque déclare la lui avoir donnée et lui remet en outre ses chandeliers d'argent. Ce geste de bonté le transforme. Sous un nouveau nom, il devient maire d'une ville et industriel, secourt Fantine, ouvrière poussée à la déchéance par la société, et élève sa fille orpheline, Cosette. Mais l'inspecteur Javert, attaché à la lettre de la loi, ne cesse de le traquer. Culminant avec l'insurrection républicaine de juin 1832 à Paris, le roman entrelace les destinées individuelles et l'histoire de France. Hugo écrivit dans sa préface que, tant qu'il y aura sur la terre ignorance et misère, des livres de la nature de celui-ci pourront ne pas être inutiles. L'œuvre est traduite en plusieurs volumes.