Jean-Jacques Rousseau

Jean-Jacques Rousseau nacque a Ginevra il 28 giugno 1712, figlio di un orologiaio; la madre morì pochi giorni dopo la sua nascita. Cresciuto dal padre a forza di Plutarco e di romanzi, poi messo a bottega presso un incisore, lasciò la città a quindici anni e vagò per anni tra la Savoia, il Piemonte e la Francia. Ad Annecy e a Chambéry visse con Madame de Warens, che divenne la sua protettrice, e lì, in gran parte da autodidatta, lesse filosofia, storia e scienze e studiò musica.

Nel 1742 andò a Parigi con un nuovo sistema di notazione musicale. Strinse amicizia con Diderot, scrisse le voci sulla musica per l'Encyclopédie e, nel 1750, vinse il premio dell'Accademia di Digione con il Discorso sulle scienze e sulle arti, che sosteneva che il progresso della civiltà aveva corrotto i costumi. La fama giunse subito. La sua opera L'indovino del villaggio fu rappresentata davanti al re nel 1752, e nel 1755 il suo Discorso sull'origine e i fondamenti della disuguaglianza tra gli uomini ripercorse il passaggio dallo stato di natura a una società fondata sulla proprietà e sul dominio.

Ritiratosi da Parigi, scrisse a Montmorency le opere che fecero di lui l'autore più letto del suo tempo: la Lettera a d'Alembert sugli spettacoli (1758), il romanzo Giulia, o la nuova Eloisa (1761) e, nel 1762, sia Il contratto sociale sia l'Emilio, o dell'educazione. I due libri del 1762 furono condannati a Parigi e bruciati a Ginevra, e Rousseau, minacciato d'arresto, cominciò anni di fuga: a Yverdon, a Môtiers nel principato di Neuchâtel, sull'isola di Saint-Pierre e in Inghilterra, su invito di David Hume.

Tornato in Francia dal 1767, visse poveramente a Parigi copiando musica e scrisse le opere degli ultimi anni: le Confessioni, i dialoghi Rousseau giudice di Jean-Jacques e le Fantasticherie del passeggiatore solitario, oltre alle Considerazioni sul governo di Polonia. Morì a Ermenonville, presso Parigi, il 2 luglio 1778. Nel 1794 la Repubblica francese trasferì le sue spoglie al Panthéon.

Pochi scrittori hanno trasformato così tanti campi a un tempo. Il pensiero politico di Rousseau ispirò le rivoluzioni della generazione successiva e l'idea moderna di sovranità popolare; il suo Emilio trasformò il modo di pensare l'infanzia e l'educazione; le sue Confessioni crearono l'autobiografia moderna; e il suo sentimento della natura e dell'interiorità aprì la strada al Romanticismo. Kant teneva il suo ritratto sopra la scrivania, e Hegel, Marx e innumerevoli altri misurarono il proprio pensiero sul suo.