Einleitung

„Wie selbstsüchtig man den Menschen auch einschätzen mag, es gibt offenbar gewisse Prinzipien in seiner Natur, die ihn am Schicksal anderer Anteil nehmen lassen.“ Siebzehn Jahre vor dem Wohlstand der Nationen wurde Smith mit diesem Buch berühmt, das er selbst stets für das wichtigere der beiden hielt und zu Lebzeiten sechsmal überarbeitete. Sein Mittelpunkt ist die „Sympathie“: In der Vorstellung versetzen wir uns in die Lage eines anderen und fühlen, was er fühlt, und daraus entstehen unsere moralischen Urteile. Um unser eigenes Verhalten gerecht zu beurteilen, denken wir uns in uns einen „unparteiischen Zuschauer“ und betrachten uns mit seinen Augen: das ist das Gewissen. Smith untersucht die Arten der Tugend und das Streben nach Reichtum und Rang und zeigt, dass dieses Streben, obwohl oft auf Täuschung beruhend, den Fortschritt der Zivilisation antreibt. Erst wer dieses Buch liest, versteht den Verfasser des Wohlstands der Nationen wirklich.