Introduction

« Aussi égoïste que l'homme puisse être supposé, il y a évidemment dans sa nature certains principes qui l'intéressent à la fortune des autres. » Dix-sept ans avant la Richesse des nations, Smith se fit connaître par ce livre, qu'il tint toujours pour le plus important des deux et qu'il révisa six fois. Son centre est la « sympathie » : par l'imagination, nous nous mettons à la place d'autrui et éprouvons ce qu'il éprouve, et de là naissent nos jugements moraux. Pour juger équitablement notre propre conduite, nous imaginons en nous un « spectateur impartial » et nous regardons par ses yeux : c'est la conscience. Smith analyse les espèces de vertu et la poursuite de la richesse et du rang, montrant que cette poursuite, bien que souvent fondée sur une illusion, fait avancer la civilisation. Il faut lire ce livre pour comprendre vraiment l'auteur de la Richesse des nations.