Herman Melville

Herman Melville wurde 1819 in New York in einer wohlhabenden Kaufmannsfamilie geboren; beide Großväter waren Helden des Unabhängigkeitskriegs. Als er zwölf war, machte sein Vater Bankrott und starb bald darauf verschuldet, und der Junge musste die Schule verlassen und als Bankangestellter, Landarbeiter und Lehrer arbeiten. Mit zwanzig fuhr er zum ersten Mal als Matrose auf einem Handelsschiff zur See, mit einundzwanzig heuerte er auf einem Walfänger an, der in die Südsee fuhr; auf den Marquesas desertierte er und lebte einen Monat in einem Tal der Kannibalen, beteiligte sich auf Tahiti an einer Meuterei und kehrte als Matrose auf einem amerikanischen Kriegsschiff heim. Die Südsee-Abenteuerromane, die er aus diesen Erlebnissen schöpfte, verkauften sich eine Zeit lang gut, doch Moby-Dick, in den er sein Herzblut legte, wurde kühl aufgenommen. Seine späteren Werke fanden immer weniger Leser; neunzehn Jahre lang war er unbekannter Zollinspektor in New York, und bei seinem Tod widmeten ihm die Zeitungen nur wenige Zeilen. Erst in den 1920er-Jahren wurde er wiederentdeckt und als einer der größten Romanciers Amerikas gefeiert.