Herman Melville

Herman Melville naquit à New York en 1819 dans une riche famille de négociants ; ses deux grands-pères étaient des héros de la guerre d'Indépendance. Quand il eut douze ans, son père fit faillite et mourut bientôt criblé de dettes, et l'enfant dut quitter l'école pour être employé de banque, ouvrier agricole et maître d'école. À vingt ans, il prit la mer pour la première fois comme matelot de commerce, et à vingt et un ans s'embarqua sur un baleinier pour le Pacifique Sud ; il déserta aux Marquises et vécut un mois dans une vallée de cannibales, prit part à une mutinerie à Tahiti et rentra comme matelot sur un navire de guerre américain. Les romans d'aventures des mers du Sud qu'il tira de ces expériences se vendirent bien un temps, mais Moby Dick, où il avait mis toute son âme, fut froidement accueilli. Ses œuvres suivantes trouvèrent de moins en moins de lecteurs ; il fut dix-neuf ans inspecteur des douanes à New York, inconnu, et à sa mort les journaux ne lui consacrèrent que quelques lignes. Il ne fut redécouvert que dans les années 1920 et salué comme l'un des plus grands romanciers américains.