Einleitung

Über die Freiheit wurde von Mill gemeinsam mit seiner Frau Harriet entworfen und im Jahr nach ihrem Tod veröffentlicht. Sein Kern ist ein einziger, sehr einfacher Grundsatz: Der einzige Zweck, um dessentwillen die Menschheit befugt ist, in die Handlungsfreiheit eines ihrer Mitglieder einzugreifen, ist der Selbstschutz; der einzige Grund, aus dem gegen den Willen eines Mitglieds einer zivilisierten Gemeinschaft rechtmäßig Macht ausgeübt werden darf, ist, Schaden von anderen abzuwenden. Er liefert die klassische Verteidigung der Gedanken- und Redefreiheit: Wäre die ganze Menschheit bis auf einen einer Meinung, so hätte sie nicht mehr Recht, diesen einen zum Schweigen zu bringen; eine unterdrückte Meinung kann wahr sein, und selbst wenn sie falsch ist, macht der Zusammenstoß mit ihr die Wahrheit deutlicher. Er verteidigt auch Individualität und Eigenart gegen die „Tyrannei der Gesellschaft“. Der Utilitarismus verteidigt den Grundsatz des „größten Glücks der größten Zahl“ und unterscheidet höhere und niedere Freuden: „Es ist besser, ein unzufriedener Mensch zu sein als ein zufriedenes Schwein.“