Introduzione

Sulla libertà fu concepito da Mill insieme alla moglie Harriet e pubblicato l'anno dopo la morte di lei. Il suo cuore è un principio molto semplice: l'unico fine per cui l'umanità è autorizzata a interferire con la libertà d'azione di uno qualsiasi dei suoi membri è la propria protezione; l'unico scopo per cui si può legittimamente esercitare un potere su un membro di una comunità civile, contro la sua volontà, è impedire che arrechi danno ad altri. Vi si trova la difesa classica della libertà di pensiero e di parola: se tutta l'umanità meno uno fosse di un'opinione, l'umanità non avrebbe più diritto di far tacere quell'uno; un'opinione soppressa può essere vera, e anche se falsa, lo scontro con essa rende la verità più chiara. Difende anche l'individualità e l'originalità contro «la tirannide della società». L'utilitarismo difende il principio della «massima felicità per il maggior numero» e distingue piaceri superiori e inferiori: «È meglio essere un essere umano insoddisfatto che un maiale soddisfatto».