Introduction

De la liberté fut conçu par Mill avec sa femme Harriet et publié l'année qui suivit la mort de celle-ci. Son cœur est un principe très simple : la seule raison légitime qu'ait l'humanité d'intervenir dans la liberté d'action de l'un de ses membres est de se protéger ; la seule raison légitime d'user de la force contre un membre d'une communauté civilisée, contre sa volonté, est d'empêcher qu'il nuise aux autres. Mill y fait la défense classique de la liberté de pensée et d'expression : si toute l'humanité moins une personne était d'un avis, l'humanité n'aurait pas plus le droit de faire taire cette personne ; une opinion étouffée peut être vraie, et même fausse, le choc avec elle rend la vérité plus vive. Il défend aussi l'individualité et l'originalité contre « la tyrannie de la société ». L'Utilitarisme défend le principe du « plus grand bonheur du plus grand nombre » et distingue plaisirs supérieurs et inférieurs : « Il vaut mieux être un homme insatisfait qu'un porc satisfait. »