Introduction

La Richesse des nations, de son titre complet Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, parut la même année que la Déclaration d'indépendance américaine et fonda l'économie comme discipline à part entière. Smith part d'une petite manufacture d'épingles : un ouvrier seul ferait à peine une épingle par jour, mais dix hommes qui se partagent le travail en font quarante-huit mille. La division du travail est la source de l'accroissement des richesses, et elle est limitée par l'étendue du marché. Il traite de la monnaie, des prix, des salaires, du profit et de la rente, et montre que chacun, en poursuivant son propre intérêt, est « conduit par une main invisible » à servir l'intérêt de la société : « Ce n'est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais du soin qu'ils apportent à leurs intérêts. » Il combat le mercantilisme et plaide pour le libre-échange. Ce volume en traduit les parties les plus importantes.