해설

백 쪽도 되지 않는 이 작은 책은 형법 개혁의 역사에서 가장 중요한 저작이다. 베카리아는 사회계약론에서 출발하여, 사람들은 사회를 지키는 데 꼭 필요한 최소한의 자유만을 양도했으므로 형벌의 권력은 제한된다고 보았다. 그는 근대 형법의 기본 원칙을 내놓았다. 법률만이 범죄와 형벌을 정할 수 있으며 재판관은 법률을 마음대로 해석해서는 안 된다. 형벌은 범죄에 상응해야 한다. 형벌의 목적은 보복이 아니라 범죄자의 재범을 막고 다른 사람을 경계하는 데 있다. 형벌의 확실성이 엄격함보다 더 효과적이다. 그는 고문에 의한 자백 강요를 강하게 규탄하며, 그것은 건장한 범죄자는 빠져나가게 하고 연약한 무고한 사람은 죄를 자백하게 할 뿐이라고 지적했다. 그는 또한 사형 폐지를 체계적으로 논증한 최초의 사람이다. 이 책이 출판된 뒤 유럽의 많은 나라가 이에 근거해 형법을 개혁했다.