Introducción

Este librito de menos de cien páginas es la obra más importante de la historia de la reforma penal. Partiendo del contrato social, Beccaria sostiene que los hombres solo ceden la mínima porción de libertad necesaria para proteger a la sociedad, de modo que el poder de castigar es limitado. Expone los principios básicos del derecho penal moderno: solo la ley puede definir los delitos y las penas, y los jueces no pueden interpretarla a su antojo; las penas deben ser proporcionadas a los delitos; el fin de la pena no es la venganza, sino impedir que el reo vuelva a delinquir y disuadir a los demás; y la certeza de la pena es más eficaz que su severidad. Condena la tortura, que, según muestra, deja libre al criminal robusto y hace confesar al inocente débil, y fue el primero en defender sistemáticamente la abolición de la pena de muerte. Tras su publicación, muchos Estados europeos reformaron sus leyes penales según su modelo.