Introduction

Lorsque la Révolution française éclata en 1789, beaucoup en Angleterre l'acclamèrent, croyant que les Français suivaient la voie de la Glorieuse Révolution. L'année suivante, Burke écrivit ce livre, sous la forme d'une longue lettre à un jeune gentilhomme français, prédisant que la Révolution aboutirait au désordre, à la tyrannie et à la dictature militaire, prédictions que la Terreur et Napoléon accomplirent en quelques années. La société, soutient-il, est « une association entre les vivants, les morts et ceux qui sont à naître » ; la tradition, la coutume et la religion renferment la sagesse accumulée des générations, bien supérieure à tout plan qu'un individu peut concevoir par la raison abstraite, et la réforme doit ressembler à la restauration d'un vieil édifice, non à sa démolition pour tout reprendre à neuf. Son passage sur la reine Marie-Antoinette est particulièrement célèbre : « L'âge de la chevalerie est passé. » Le livre est l'œuvre fondatrice du conservatisme.