Introduzione

Quando nel 1789 scoppiò la Rivoluzione francese, molti in Inghilterra la acclamarono, credendo che i francesi seguissero la via della Gloriosa Rivoluzione. L'anno dopo Burke scrisse questo libro, in forma di lunga lettera a un giovane gentiluomo francese, predicendo che la Rivoluzione sarebbe finita nel disordine, nella tirannide e nella dittatura militare, previsioni che il Terrore e Napoleone avverarono in pochi anni. La società, sostiene, è «un patto tra i vivi, i morti e coloro che devono ancora nascere»; la tradizione, il costume e la religione custodiscono la saggezza accumulata delle generazioni, di gran lunga superiore a qualunque piano un individuo possa concepire con la ragione astratta, e la riforma deve somigliare al restauro di un vecchio edificio, non alla sua demolizione per ricominciare da capo. È particolarmente celebre il suo passo sulla regina Maria Antonietta: «L'età della cavalleria è finita». Il libro è l'opera fondatrice del conservatorismo.