Cao Xueqin

Cao Zhan, dit Cao Xueqin, naquit vers 1715 à Jiangning, l'actuelle Nankin. Son arrière-grand-mère avait été la nourrice de l'empereur Kangxi, et pendant près de soixante ans quatre hommes de trois générations de sa famille occupèrent la charge de commissaire impérial aux soieries de Jiangning ; lors de quatre de ses tournées dans le Sud, l'empereur logea chez les Cao, qui vivaient dans la plus grande splendeur. Au début du règne de Yongzheng, les biens de la famille furent confisqués pour dettes envers le trône, et elle revint ruinée à Pékin. Dans ses dernières années, Cao vécut dans la banlieue ouest de Pékin, où « toute la famille mangeait de la bouillie et l'on achetait le vin à crédit », et consacra dix ans et cinq révisions au Rêve dans le pavillon rouge. La veille du Nouvel An 1763, son jeune fils mourut ; le chagrin le rendit malade et il mourut peu après, laissant son livre inachevé.