Cao Xueqin

Cao Zhan, detto Cao Xueqin, nacque verso il 1715 a Jiangning, l'odierna Nanchino. La sua bisnonna era stata balia dell'imperatore Kangxi, e per quasi sessant'anni quattro uomini di tre generazioni della sua famiglia ricoprirono la carica di commissario imperiale dei tessuti a Jiangning; in quattro dei suoi viaggi al Sud l'imperatore alloggiò presso i Cao, che vivevano nel massimo splendore. All'inizio del regno di Yongzheng i beni della famiglia furono confiscati per debiti verso il trono, ed essa tornò in rovina a Pechino. Negli ultimi anni Cao visse nella periferia occidentale di Pechino, dove «tutta la famiglia mangiava pappa d'avena e il vino si comprava a credito», e dedicò dieci anni e cinque revisioni al Sogno della camera rossa. La vigilia di Capodanno del 1763 gli morì il figlio piccolo; il dolore lo fece ammalare e morì poco dopo, lasciando il libro incompiuto.