Introduction

« Ce qui est rationnel est effectif, et ce qui est effectif est rationnel. » Cette phrase de la préface des Principes de la philosophie du droit a suscité deux siècles de débats. Le « droit » ne désigne pas seulement la loi, mais toutes les formes dans lesquelles la liberté se réalise dans le monde. L'ouvrage a trois parties : le « droit abstrait », qui traite de la propriété, du contrat et de l'injustice ; la « moralité », qui traite du projet, de l'intention et de la conscience morale ; et la « vie éthique », réalisation suprême de la liberté, avec ses trois moments de la famille, de la société civile et de l'État. Hegel fut l'un des premiers philosophes à analyser en profondeur la société civile, voyant dans l'économie marchande la contradiction de la richesse croissante et de la pauvreté. La préface s'achève ainsi : « La chouette de Minerve ne prend son envol qu'à la tombée du crépuscule. » La philosophie ne vient comprendre une époque qu'une fois celle-ci parvenue à maturité.