Introduction

« Au ver qui le premier rongea les chairs froides de mon cadavre, je dédie avec un tendre souvenir ces mémoires posthumes. » Le narrateur de ce roman est un mort : Brás Cubas, riche fils de famille de Rio de Janeiro, mort de pneumonie à soixante-quatre ans, qui décide d'écrire sa vie depuis la tombe. Il commence par son propre enterrement, puis revient sur son enfance gâtée, le diplôme décroché en flânant à Coimbra, son premier amour pour la courtisane Marcela, sa longue liaison avec Virgília, une femme mariée, ses tentatives manquées d'entrer au parlement et d'inventer un « emplâtre anti-hypocondriaque », et son ami Quincas Borba, un fou qui a fondé sa propre philosophie, l'« Humanitisme ». Le livre se compose de cent soixante courts chapitres, l'un d'une seule phrase, un autre fait uniquement de points de suspension, et le narrateur sort à tout propos pour taquiner le lecteur. Le dernier chapitre s'intitule « Des négatives » : il conclut que le seul solde positif de sa vie est de n'avoir pas eu d'enfants, de « n'avoir transmis à aucune créature le legs de notre misère ». Le roman inaugura le réalisme brésilien.