Introduction

« Appelez-moi Ismaël. » Chaque fois qu'il se sent morose, le jeune Ismaël éprouve le besoin de prendre la mer. Il se lie d'amitié avec Queequeg, harponneur tatoué des mers du Sud, et tous deux s'engagent sur le baleinier Pequod. Son capitaine, Achab, a perdu une jambe, arrachée par un énorme cachalot blanc nommé Moby Dick ; il porte une jambe en os de baleine et brûle de vengeance. Une fois au large, il cloue un doublon d'or au mât et annonce qu'il reviendra à celui qui le premier apercevra la baleine blanche. Le Pequod poursuit la baleine à travers l'Atlantique et l'océan Indien jusqu'au Pacifique, et après un ultime combat de trois jours, navire et équipage périssent ; seul Ismaël survit. Le récit est entremêlé d'un savoir abondant sur les baleines, la chasse et la mer, et de méditations philosophiques et théologiques. Froidement accueilli du vivant de Melville, il est aujourd'hui reconnu comme l'un des plus grands romans américains. L'œuvre est traduite en plusieurs volumes.