De l'esprit des lois (choix)

Introduction

Pour Montesquieu, les lois ne sont pas les créations arbitraires des législateurs, mais « les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses ». Les lois de chaque pays doivent convenir à sa forme de gouvernement, à son climat, à son sol, au caractère de la nation, à sa religion, à son commerce et à ses mœurs, et l'ensemble de ces rapports forme « l'esprit des lois ». Il distingue trois espèces de gouvernement, républicain, monarchique et despotique, dont les principes sont la vertu, l'honneur et la crainte. La partie la plus célèbre de l'ouvrage est l'analyse de la constitution d'Angleterre au livre XI : pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, « il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir », et les puissances législative, exécutrice et de juger doivent être séparées et confiées à des corps différents. Cette doctrine de la séparation des pouvoirs a directement inspiré les rédacteurs de la Constitution des États-Unis. Ce volume en traduit les parties les plus importantes.