Thomas Paine

Thomas Paine naquit en 1737 dans une pauvre famille quaker du Norfolk, en Angleterre ; il quitta l'école à treize ans pour apprendre le métier de corsetier de son père et fut tour à tour marin, maître d'école, marchand de tabac et commis de l'accise, échouant sans cesse et deux fois renvoyé. À trente-sept ans, il rencontra Franklin à Londres et, muni d'une lettre de recommandation de sa main, émigra en Amérique. Quatorze mois plus tard, il publia le pamphlet Le Sens commun, qui enflamma l'Amérique pour l'indépendance. Pendant la guerre, il suivit l'armée et écrivit : « Voici les temps qui éprouvent l'âme des hommes. » Il passa ensuite en France, prit part à la Révolution et fut élu à la Convention, mais, pour s'être opposé à l'exécution du roi, fut emprisonné et n'échappa que de peu à la guillotine. Revenu en Amérique dans sa vieillesse, il y fut mis au ban pour sa critique du christianisme dans Le Siècle de la raison ; six personnes seulement suivirent son enterrement.