Thomas Paine

Thomas Paine nacque nel 1737 in una povera famiglia quacchera del Norfolk, in Inghilterra; lasciò la scuola a tredici anni per imparare il mestiere paterno di fabbricante di busti e fu via via marinaio, maestro, tabaccaio e gabelliere, fallendo più volte e venendo licenziato due volte. A trentasette anni conobbe Franklin a Londra e, con una sua lettera di raccomandazione, emigrò in America. Quattordici mesi dopo pubblicò l'opuscolo Senso comune, che infiammò l'America per l'indipendenza. Nella guerra marciò con l'esercito e scrisse: «Questi sono i tempi che mettono alla prova l'anima degli uomini». Più tardi andò in Francia, prese parte alla Rivoluzione e fu eletto alla Convenzione nazionale, ma per essersi opposto all'esecuzione del re fu imprigionato e scampò per poco alla ghigliottina. In vecchiaia tornò in America, dove la sua critica del cristianesimo nell'Età della ragione lo rese un reietto; solo sei persone seguirono il suo funerale.