Introduction

En janvier 1776, les colonies américaines étaient en guerre avec la Grande-Bretagne depuis neuf mois, mais la plupart des gens ne voulaient encore que recouvrer leurs droits de colons et n'osaient songer à l'indépendance. C'est alors que Paine publia anonymement Le Sens commun, un pamphlet de moins de cinquante pages. Dans une langue simple et vigoureuse, il expliquait aux gens ordinaires que la monarchie héréditaire est absurde, qu'il est contraire au sens commun qu'une île gouverne à jamais un continent, et qu'« il est temps de se séparer ». En quelques mois, il s'en vendit des centaines de milliers d'exemplaires, presque un par foyer pour la population d'alors, et l'opinion bascula vers l'indépendance ; la Déclaration d'indépendance suivit six mois plus tard. Quinze ans après, pour répondre à l'attaque de Burke contre la Révolution française, il écrivit Les Droits de l'homme, défense des droits naturels avec lesquels naissent tous les hommes et du droit d'un peuple à changer de gouvernement. Ce volume réunit les deux ouvrages.