Introdução

Em janeiro de 1776 as colónias americanas estavam havia nove meses em guerra com a Grã-Bretanha, mas a maioria só queria recuperar os seus direitos de colonos e não ousava pensar na independência. Foi então que Paine publicou anonimamente Senso comum, um panfleto de menos de cinquenta páginas. Numa linguagem simples e vigorosa explicou às pessoas comuns que a monarquia hereditária é absurda, que é contra o senso comum que uma ilha governe para sempre um continente e que «é tempo de nos separarmos». Em poucos meses vendeu centenas de milhares de exemplares, quase um por família na população de então, e virou a opinião para a independência; seis meses depois proclamou-se a Declaração de Independência. Quinze anos mais tarde, em resposta ao ataque de Burke à Revolução Francesa, escreveu Os direitos do homem, em defesa dos direitos naturais com que todos os homens nascem e do direito do povo de mudar o seu governo. Este volume contém ambas as obras.