Introducción

En enero de 1776 las colonias americanas llevaban nueve meses en guerra con Gran Bretaña, pero la mayoría solo quería recuperar sus derechos de colonos y no se atrevía a pensar en la independencia. Fue entonces cuando Paine publicó anónimamente El sentido común, un panfleto de menos de cincuenta páginas. En un lenguaje llano y vigoroso explicó a la gente corriente que la monarquía hereditaria es absurda, que va contra el sentido común que una isla gobierne para siempre un continente y que «es hora de separarse». En pocos meses vendió cientos de miles de ejemplares, casi uno por familia en la población de entonces, y volcó la opinión hacia la independencia; seis meses después se proclamó la Declaración de Independencia. Quince años más tarde, en respuesta al ataque de Burke contra la Revolución francesa, escribió Los derechos del hombre, en defensa de los derechos naturales con que nacen todos los hombres y del derecho del pueblo a cambiar su gobierno. Este volumen contiene ambas obras.