Introduction

Sarmiento publia ce livre en feuilleton dans un journal pendant son exil au Chili. En apparence, c'est une biographie du caudillo argentin Juan Facundo Quiroga, le chef féroce surnommé « le Tigre des Llanos », tué dans une embuscade ; en réalité, il s'en sert pour attaquer Rosas, le dictateur qui gouvernait alors l'Argentine. Sarmiento formule une thèse de grande portée : le conflit fondamental de l'Argentine, et de toute l'Amérique latine, est la lutte entre la « civilisation », incarnée par les villes, et la « barbarie », incarnée par la pampa. D'une prose vivante, il peint la plaine sans limites, les gauchos qui la peuplent — le pisteur, le guide, le chanteur et le hors-la-loi — et la violence et le despotisme qui naissent de cette terre. Mêlant histoire, sociologie, pamphlet et roman, l'ouvrage est reconnu comme l'un des plus importants de la prose latino-américaine du XIXe siècle.