Introduction

Tocqueville alla en Amérique pour voir ce qu'était réellement la démocratie. Le progrès de l'égalité des conditions était à ses yeux un « fait providentiel » irrésistible, et l'Europe suivrait tôt ou tard la même voie ; il fallait donc étudier attentivement les États-Unis, où la démocratie était déjà réalisée. Partant des communes autonomes de la Nouvelle-Angleterre, il décrit le système fédéral, le contrôle judiciaire, le jury, la liberté de la presse et la liberté d'association, et montre comment les Américains usent de l'autonomie locale et de la décentralisation pour se prémunir contre les maux de la centralisation. Il voit aussi avec lucidité les dangers de la démocratie, au premier rang desquels « la tyrannie de la majorité », la pression de l'opinion du plus grand nombre sur les minorités et sur la pensée indépendante. Et il prédit que l'Amérique et la Russie tiendront un jour chacune dans leurs mains les destinées de la moitié du monde. On le tient pour le meilleur livre jamais écrit sur l'Amérique et pour un classique de la science politique.