해설

토크빌이 미국에 간 것은 민주주의가 대체 어떤 모습인지 보고 싶어서였다. 그는 신분 평등의 진전이 거스를 수 없는 '섭리적 사실'이며 유럽도 조만간 이 길을 걷게 될 것이므로, 이미 민주주의를 실현한 미국을 진지하게 연구해야 한다고 보았다. 그는 뉴잉글랜드 타운의 자치에서 시작하여 미국의 연방 제도, 사법 심사, 배심 제도, 언론의 자유, 결사의 자유를 그리며, 미국인들이 자치와 지방 분권으로 중앙 집권의 폐해를 막고 있다고 지적했다. 그는 민주주의의 위험도 냉정하게 보았다. '다수의 폭정', 곧 다수의 의견이 소수와 개인의 사상을 억누르는 것이다. 그는 또 장차 미국과 러시아가 각각 세계의 절반을 지배하게 되리라고 예언했다. 이 책은 미국에 관한 최고의 저작으로 공인되며, 정치학의 고전이기도 하다.