Alexis de Tocqueville

Alexis de Tocqueville naquit à Paris en 1805 dans une vieille famille de la noblesse normande. Son arrière-grand-père Malesherbes, défenseur de Louis XVI, était mort sur l'échafaud, et ses propres parents, emprisonnés sous la Terreur, n'avaient échappé que de peu à la mort. Après des études de droit, il devint juge auditeur. En 1831, à vingt-cinq ans, il traversa l'Atlantique avec son ami Beaumont, officiellement pour étudier le système pénitentiaire américain, et voyagea neuf mois aux États-Unis ; à son retour, il écrivit De la démocratie en Amérique, qui le rendit aussitôt célèbre, et fut élu à trente-cinq ans à l'Académie française. Député, il fut brièvement ministre des Affaires étrangères en 1849. Lors du coup d'État de Louis-Napoléon en 1851, il fut arrêté pour s'y être opposé, et se retira dès lors de la vie politique pour écrire. Atteint de tuberculose dans ses dernières années, il mourut à cinquante-trois ans.