Lettres philosophiques et Traité sur la tolérance

Introduction

Les Lettres philosophiques, ou Lettres anglaises, consignent ce que Voltaire apprit en trois ans d'exil en Angleterre. En vingt-cinq lettres, il présente au lecteur français la tolérance religieuse, le gouvernement parlementaire et l'esprit de commerce des Anglais, la philosophie de Bacon et de Locke, la science de Newton et le théâtre de Shakespeare, en les opposant implicitement, à chaque page, à l'absolutisme et à l'intolérance de la France. Qualifié de « première bombe lancée contre l'Ancien Régime », le livre fut condamné au feu par le parlement de Paris dès sa parution, et Voltaire dut fuir la capitale. Le Traité sur la tolérance fut écrit en 1763, après que Jean Calas, négociant protestant de Toulouse, faussement accusé d'avoir tué son fils pour l'empêcher de se faire catholique, eut péri sur la roue ; Voltaire lutta trois ans pour sa réhabilitation et écrivit ce plaidoyer pour la tolérance religieuse et la raison. Ce volume réunit ces deux œuvres emblématiques des Lumières.