Confucio

Confucio — in cinese Kong Qiu, onorato come Kongzi, «Maestro Kong» — nacque nel 551 a.C. nel piccolo Stato di Lu, nell'attuale provincia dello Shandong, nella Cina orientale. La sua famiglia apparteneva alla bassa aristocrazia ed era caduta in povertà; il padre morì quando egli era bambino, e crebbe povero. Da giovane ricoprì incarichi minori, custodendo granai e badando al bestiame, e, con le sue stesse parole, «a quindici anni volse il cuore allo studio».

La Cina del suo tempo era divisa tra Stati rivali, nominalmente fedeli alla declinante casa dei Zhou. Confucio guardava ai fondatori della dinastia Zhou, e soprattutto al duca di Zhou, come modelli di governo mediante la virtù e i riti anziché mediante la forza. Raccolse discepoli da ogni ceto sociale — la tradizione ne conta tremila — e insegnò loro i classici della poesia, della storia e dei riti, e la coltivazione del carattere. Per un periodo ebbe una carica a Lu, poi, intorno ai cinquantacinque anni, intraprese lunghi anni di viaggi di Stato in Stato in cerca di un sovrano che mettesse in pratica il suo insegnamento. Nessuno lo fece. Tornò a Lu in vecchiaia e vi morì nel 479 a.C.

Non scrisse alcun libro. I suoi detti e le sue conversazioni furono raccolti dai discepoli e dai loro seguaci nel Lunyu, i Dialoghi, che con i commenti degli studiosi successivi divennero per più di duemila anni il fondamento dell'educazione in Cina e si diffusero in Corea, Giappone e Vietnam. Dal II secolo a.C. il sapere confuciano fu la base degli esami imperiali; templi di Confucio sorgevano in ogni distretto dell'impero.

Il suo insegnamento ha al centro il ren, l'umanità che rende una persona pienamente umana; il li, i riti e le forme attraverso cui i rapporti umani ricevono ordine e grazia; la pietà filiale, lo studio e la figura del junzi, l'uomo nobile, la cui autorità poggia sulla virtù e non sulla nascita. Pochi pensatori nella storia hanno plasmato la vita di tante persone così a lungo.