Introduzione

Emma, figlia di un fattore, ha letto in convento moltissimi romanzi sentimentali e sogna l'amore appassionato e la vita lussuosa ed elegante che vi trova. Sposa Charles Bovary, un medico di campagna mediocre e onesto che la adora, ma presto si stanca della vita soffocante del paese e del marito insulso. Un ballo nel castello di un marchese le mostra lo splendore dell'alta società e la lascia più insoddisfatta che mai. Prende per amanti prima il possidente donnaiolo Rodolphe e poi il giovane praticante Léon, e per sostenere la vita dei suoi sogni contrae all'insaputa del marito debiti enormi con l'intrigante mercante Lheureux. Quando i creditori la incalzano e gli amanti l'abbandonano uno dopo l'altro, si avvelena con l'arsenico. Flaubert scrisse il romanzo con uno stile freddo, oggettivo ed esatto fin nel minimo dettaglio; si dice che abbia affermato: «Madame Bovary sono io». È riconosciuto come l'inizio del romanzo moderno.