Introduzione

Il povero venditore ambulante di villaggio Durbeyfield scopre per caso di discendere dall'antica famiglia nobile dei d'Urberville e, in un impulso sconsiderato, manda la bella e innocente figlia maggiore, Tess, a «reclamare la parentela» presso una ricca famiglia vicina che ha adottato il nome d'Urberville. Lì viene sedotta dal libertino Alec e mette al mondo un bambino, che presto muore. Alcuni anni dopo, mentre lavora come mungitrice in una fattoria, s'innamora di Angel Clare, figlio di un pastore. La notte delle nozze confessa al marito il suo passato, e Angel, che le ha appena confessato le proprie follie, non riesce a perdonarla; la abbandona e parte per il Brasile. Tess lotta nella miseria e nell'umiliazione e, per aiutare la famiglia, è costretta a tornare da Alec. Quando Angel ritorna pentito, la tragedia è ormai irrimediabile. Il sottotitolo, «Una donna pura», suscitò all'epoca un enorme scandalo.