Introdução

O pobre vendedor ambulante rural Durbeyfield descobre por acaso que descende da antiga família nobre dos d'Urbervilles e, num impulso insensato, manda a sua bela e inocente filha mais velha, Tess, «reclamar parentesco» junto de uma família rica das redondezas que adotou o apelido d'Urberville. Aí é seduzida pelo libertino Alec e tem um filho, que depressa morre. Anos depois, trabalhando como ordenhadora numa quinta de laticínios, apaixona-se por Angel Clare, filho de um clérigo. Na noite de núpcias confessa o seu passado ao marido, e Angel, que acaba de lhe confessar as suas próprias loucuras, não consegue perdoá-la; abandona-a e parte para o Brasil. Tess luta na pobreza e na humilhação e, para ajudar a família, vê-se obrigada a voltar para Alec. Quando Angel regressa arrependido, a tragédia já não tem remédio. O subtítulo, «Uma mulher pura», provocou um escândalo na época.