Introduction

Le pauvre colporteur de village Durbeyfield apprend par hasard qu'il descend de l'antique famille noble des d'Urberville et, sur un coup de tête, envoie sa fille aînée, la belle et innocente Tess, « se réclamer de la parenté » d'une riche famille voisine qui a pris le nom de d'Urberville. Elle y est séduite par le débauché Alec et met au monde un enfant, qui meurt bientôt. Quelques années plus tard, devenue trayeuse dans une laiterie, elle s'éprend d'Angel Clare, fils de pasteur. La nuit de leurs noces, elle avoue son passé à son mari, et Angel, qui vient de lui confesser ses propres égarements, ne peut lui pardonner ; il l'abandonne et part pour le Brésil. Tess se débat dans la misère et l'humiliation et, pour secourir les siens, est contrainte de retourner auprès d'Alec. Quand Angel repentant revient, la tragédie est devenue irréparable. Le sous-titre, « Une femme pure », fit scandale à l'époque.