Einleitung

Der arme Dorfhausierer Durbeyfield erfährt zufällig, dass er vom alten Adelsgeschlecht der d'Urbervilles abstammt, und schickt in einer törichten Laune seine schöne, unschuldige älteste Tochter Tess zu einer reichen Familie in der Nähe, die den Namen d'Urberville angenommen hat, um „die Verwandtschaft geltend zu machen“. Dort wird sie von dem Wüstling Alec verführt und bringt ein Kind zur Welt, das bald stirbt. Einige Jahre später arbeitet sie als Melkerin auf einem Milchhof und verliebt sich in Angel Clare, den Sohn eines Pfarrers. In der Hochzeitsnacht gesteht sie ihrem Mann ihre Vergangenheit, und Angel, der ihr eben seine eigenen Verfehlungen gebeichtet hat, kann ihr nicht verzeihen; er verlässt sie und geht nach Brasilien. Tess kämpft in Armut und Erniedrigung und muss, um ihrer Familie zu helfen, zu Alec zurückkehren. Als der reuige Angel heimkehrt, ist die Tragödie nicht mehr aufzuhalten. Der Untertitel „Eine reine Frau“ erregte damals großes Aufsehen.