Introduzione

«Le nostre virtù non sono, il più delle volte, che vizi travestiti.» Questa frase d'apertura delle Massime dà il tono a tutto il libro. In più di cinquecento massime brevi e taglienti, La Rochefoucauld mette a nudo l'amor proprio nascosto dietro tutte le nostre virtù: la nostra generosità è spesso vanità, la nostra modestia desiderio di lodi maggiori, e nella nostra compassione per le disgrazie altrui c'è un segreto sollievo. «Abbiamo tutti abbastanza forza per sopportare i mali altrui.» «La filosofia trionfa facilmente sui mali passati e futuri, ma i mali presenti trionfano su di lei.» «Né il sole né la morte si possono guardare fissamente.» Con la sua penetrazione fredda e acuta e il suo francese impeccabile, il libro è un capolavoro della prosa classica francese; Nietzsche fu tra i suoi lettori più ardenti.