Introduction

« Nos vertus ne sont, le plus souvent, que des vices déguisés. » Cette phrase liminaire des Maximes donne le ton de tout le livre. En plus de cinq cents maximes brèves et acérées, La Rochefoucauld met à nu l'amour-propre caché derrière toutes nos vertus : notre générosité n'est souvent que vanité, notre modestie un désir de louanges plus grandes, et notre pitié pour les malheurs d'autrui recèle un secret soulagement. « Nous avons tous assez de force pour supporter les maux d'autrui. » « La philosophie triomphe aisément des maux passés et des maux à venir ; mais les maux présents triomphent d'elle. » « Le soleil ni la mort ne se peuvent regarder fixement. » Par sa pénétration froide et aiguë et son français parfait, le livre est un chef-d'œuvre de la prose classique ; Nietzsche en fut l'un des lecteurs les plus fervents.