Laozi

Laozi, il «Vecchio Maestro», è il nome sotto cui il Tao Te Ching è giunto fino a noi. Secondo lo storico Sima Qian (circa 145–86 a.C.), il cui racconto è il più antico che possediamo, il nome di famiglia di Laozi era Li e il nome personale Er; custodiva gli archivi alla corte di Zhou, e Confucio una volta andò a trovarlo per interrogarlo sui riti. Vedendo il declino di Zhou, partì verso occidente. Al passo di frontiera il guardiano della porta gli chiese di mettere per iscritto il suo insegnamento, ed egli scrisse un libro in due parti, sulla Via e sulla Virtù, di circa cinquemila caratteri. Poi proseguì, e «nessuno sa dove finì i suoi giorni».

Lo stesso Sima Qian registrò altre tradizioni, e gli studiosi moderni ritengono che il libro raccolga detti di più di una mano. Ma per più di duemila anni il nome di Laozi ha rappresentato il suo insegnamento. Venerato come fondatore del taoismo filosofico, e più tardi onorato come divinità nella religione taoista, Laozi è, con Confucio, il pensatore più influente dell'antica Cina.