노자

노자 — "늙은 스승" — 는 『도덕경』이 우리에게 전해질 때 붙어 온 이름이다. 우리가 가진 가장 이른 기록을 남긴 역사가 사마천(기원전 145년경–86년경)에 따르면, 노자의 성은 이(李), 이름은 이(耳)였다. 그는 주나라 조정에서 문서를 맡았고, 공자가 한번은 예에 대해 묻고자 그를 찾아왔다. 주나라가 쇠퇴하는 것을 보고 그는 서쪽으로 길을 떠났다. 국경의 관문에서 문지기가 그의 가르침을 적어 달라고 청하자, 그는 도와 덕에 관한 상하 두 편, 오천 자가량의 책을 썼다. 그러고는 떠나갔으니, "아무도 그가 어디서 생을 마쳤는지 모른다".

사마천 자신도 다른 전승들을 기록해 두었고, 현대 학자들은 이 책이 한 사람이 아닌 여러 사람의 말을 모은 것이라고 본다. 그러나 이천 년이 넘도록 노자라는 이름은 그 가르침을 대표해 왔다. 철학으로서의 도가의 창시자로 존경받고, 뒤에 도교에서 신으로 받들어진 노자는 공자와 더불어 고대 중국에서 가장 영향력 있는 사상가다.