解説

これはアインシュタイン自身が一般の読者のために書いた相対性理論の入門書である。彼は序文で、この本は「相対性理論に関心はあるが、理論物理学の数学的手法には通じていない読者」のために書かれたもので、中学程度の数学の知識しか必要としないと述べている。彼は日常の経験から出発し、列車、土手、稲妻、エレベーター、回転する円盤といった生き生きとした思考実験を用いて、読者を一歩一歩二つの基本原理へと導く。物理法則はすべての慣性系において同じであり、光の速さはすべての観測者にとって同じである。ここから驚くべき結論が導かれる。同時性は相対的であり、運動する物差しは縮み、運動する時計は遅れ、質量とエネルギーは互いに転換しうる。第二部は一般相対性理論に移り、重力は時空の曲がりとして理解できることを説明する。巻末では宇宙が有限か無限かという問題も論じられる。この小著は出版後数十の言語に訳され、相対性理論を知るための最も権威ある入門書となっている。