Einleitung

Dies ist die gemeinverständliche Darstellung der Relativitätstheorie, die Einstein selbst für den allgemeinen Leser schrieb; im Vorwort sagt er, sie sei für jene bestimmt, „die sich für die Theorie interessieren, aber den mathematischen Apparat der theoretischen Physik nicht beherrschen“, und setze nur Schulmathematik voraus. Von der alltäglichen Erfahrung ausgehend, mit anschaulichen Gedankenexperimenten von Zügen, Bahndämmen, Blitzschlägen, Fahrstühlen und rotierenden Scheiben, führt er den Leser Schritt für Schritt zu zwei Grundprinzipien: Die Naturgesetze sind in allen Inertialsystemen dieselben, und die Lichtgeschwindigkeit ist für alle Beobachter dieselbe. Daraus folgen erstaunliche Schlüsse: Gleichzeitigkeit ist relativ, bewegte Maßstäbe verkürzen sich, bewegte Uhren gehen langsamer, und Masse und Energie lassen sich ineinander umwandeln. Der zweite Teil wendet sich der allgemeinen Relativitätstheorie zu und zeigt, dass sich die Gravitation als Krümmung der Raumzeit verstehen lässt; am Ende wird die Frage erörtert, ob das Weltall endlich oder unendlich ist. In Dutzende Sprachen übersetzt, ist es bis heute die maßgebliche Einführung in die Relativitätstheorie.