Introduction

C'est l'exposé de vulgarisation de la relativité qu'Einstein écrivit lui-même pour le grand public ; il précise dans sa préface qu'il s'adresse à ceux « qui s'intéressent à la théorie sans maîtriser l'appareil mathématique de la physique théorique », et ne requiert que les mathématiques du lycée. Partant de l'expérience quotidienne, avec de vivantes expériences de pensée — trains, remblais, éclairs, ascenseurs, disques tournants —, il conduit le lecteur pas à pas vers deux principes fondamentaux : les lois de la physique sont les mêmes dans tous les référentiels d'inertie, et la vitesse de la lumière est la même pour tous les observateurs. Il en découle des conclusions stupéfiantes : la simultanéité est relative, les règles en mouvement se contractent, les horloges en mouvement retardent, et masse et énergie peuvent se convertir l'une en l'autre. La seconde partie aborde la relativité générale et montre que la gravitation peut se comprendre comme une courbure de l'espace-temps ; le livre s'achève sur la question de savoir si l'univers est fini ou infini. Traduit en des dizaines de langues, il reste l'introduction la plus autorisée à la relativité.