Introdução

É a exposição de divulgação da relatividade que o próprio Einstein escreveu para o leitor geral; no prefácio diz que se destina a quem «se interessa pela teoria mas não domina o aparelho matemático da física teórica», e que só exige matemática escolar. Partindo da experiência quotidiana, com vivas experiências mentais de comboios, aterros, relâmpagos, elevadores e discos giratórios, conduz o leitor passo a passo até dois princípios básicos: as leis da física são as mesmas em todos os referenciais inerciais, e a velocidade da luz é a mesma para todos os observadores. Deles seguem-se conclusões espantosas: a simultaneidade é relativa, as réguas em movimento encurtam, os relógios em movimento atrasam, e a massa e a energia podem converter-se uma na outra. A segunda parte passa à relatividade geral, mostrando que a gravitação pode entender-se como curvatura do espaço-tempo, e o livro termina considerando se o universo é finito ou infinito. Traduzido em dezenas de línguas, continua a ser a introdução mais autorizada à relatividade.