Introduzione

È l'esposizione divulgativa della relatività che lo stesso Einstein scrisse per il lettore comune; nella prefazione dice che è destinata a chi «si interessa alla teoria ma non padroneggia l'apparato matematico della fisica teorica», e richiede soltanto la matematica scolastica. Partendo dall'esperienza quotidiana, con vivaci esperimenti mentali di treni, terrapieni, lampi, ascensori e dischi rotanti, conduce il lettore passo dopo passo a due principi fondamentali: le leggi della fisica sono le stesse in tutti i sistemi inerziali, e la velocità della luce è la stessa per tutti gli osservatori. Ne seguono conclusioni sorprendenti: la simultaneità è relativa, i regoli in moto si accorciano, gli orologi in moto rallentano, e massa ed energia possono trasformarsi l'una nell'altra. La seconda parte passa alla relatività generale, mostrando che la gravitazione si può intendere come curvatura dello spaziotempo, e il libro si chiude chiedendosi se l'universo sia finito o infinito. Tradotto in decine di lingue, resta l'introduzione più autorevole alla relatività.