导言

退出政坛后，托克维尔钻进各地的档案馆，阅读了大量旧制度时期的行政文书、地方报告和陈情书，写成了这部书。他提出了一系列出人意料的论断：法国大革命并不像人们以为的那样与过去彻底决裂，旧制度下的中央集权，正是从君主制延续到革命和帝国的；大革命爆发前，法国是欧洲最繁荣、农民处境最好的国家之一，但正是在状况开始改善的时候，人们反而觉得过去的压迫更加不可忍受，“对于一个坏政府来说，最危险的时刻通常就是它开始改革的时刻”；文人们空谈抽象的理论，因为他们从未有机会参与实际的政治。这部书是历史学与政治学的杰作。