Introduction

Retiré de la politique, Tocqueville se plongea dans les archives de toute la France, lisant une masse de papiers administratifs, de rapports locaux et de cahiers de doléances de l'Ancien Régime, et en tira ce livre. Il y avance une série de thèses inattendues : la Révolution n'a pas rompu avec le passé aussi complètement qu'on le croyait, et la centralisation de l'Ancien Régime s'est continuée de la monarchie à la Révolution et à l'Empire ; à la veille de la Révolution, la France était l'un des pays les plus prospères d'Europe et ses paysans parmi les mieux lotis, mais c'est précisément quand la situation commença de s'améliorer que l'ancienne oppression parut insupportable : « le moment le plus dangereux pour un mauvais gouvernement est d'ordinaire celui où il commence à se réformer » ; et les gens de lettres se livrèrent à la théorie abstraite parce qu'on ne leur avait jamais permis de prendre part à la politique réelle. C'est un chef-d'œuvre de l'histoire et de la science politique.