Introduzione

Ritiratosi dalla politica, Tocqueville si immerse negli archivi di tutta la Francia, leggendo una gran quantità di carte amministrative, rapporti locali e quaderni di lagnanze dell'Antico Regime, e ne trasse questo libro. Avanza una serie di tesi sorprendenti: la Rivoluzione non ruppe con il passato così completamente come si credeva, e l'accentramento dell'Antico Regime continuò dalla monarchia alla Rivoluzione e all'Impero; alla vigilia della Rivoluzione la Francia era uno dei paesi più prosperi d'Europa e i suoi contadini tra i meglio sistemati, ma fu proprio quando le condizioni cominciarono a migliorare che l'antica oppressione parve insopportabile: «il momento più pericoloso per un cattivo governo è di solito quello in cui comincia a riformarsi»; e i letterati si abbandonarono alla teoria astratta perché non era mai stato loro concesso di partecipare alla politica pratica. È un capolavoro di storia e di scienza politica.