Einleitung

Nach dem Rückzug aus der Politik vergrub sich Tocqueville in Archiven in ganz Frankreich, las Unmengen von Verwaltungsakten, Lokalberichten und Beschwerdeheften des Ancien Régime und schrieb dieses Buch. Er stellt eine Reihe überraschender Thesen auf: Die Revolution brach mit der Vergangenheit nicht so vollständig, wie man glaubte, und die Zentralisierung des Ancien Régime setzte sich von der Monarchie in die Revolution und das Kaiserreich fort; am Vorabend der Revolution war Frankreich eines der wohlhabendsten Länder Europas und seine Bauern unter den bestgestellten, doch gerade als die Lage sich zu bessern begann, erschien die alte Unterdrückung unerträglich: „Der gefährlichste Augenblick für eine schlechte Regierung ist gewöhnlich der, in dem sie sich zu reformieren beginnt“; und die Literaten ergingen sich in abstrakter Theorie, weil man ihnen nie Anteil an der praktischen Politik gelassen hatte. Es ist ein Meisterwerk der Geschichtsschreibung und der Politikwissenschaft.