해설

정계에서 물러난 토크빌은 각지의 문서고에 파묻혀 구체제 시기의 행정 문서, 지방 보고서, 진정서를 대량으로 읽고 이 책을 썼다. 그는 뜻밖의 논단을 잇달아 내놓는다. 프랑스 혁명은 사람들이 생각하는 것만큼 과거와 철저히 단절하지 않았으며, 구체제의 중앙 집권은 바로 군주제에서 혁명과 제정으로 이어졌다. 혁명이 일어나기 전 프랑스는 유럽에서 가장 번영하고 농민의 처지가 가장 좋은 나라 가운데 하나였지만, 바로 상황이 나아지기 시작할 때 사람들은 오히려 과거의 억압을 더 견딜 수 없다고 느꼈다. '나쁜 정부에게 가장 위험한 순간은 대개 그것이 개혁을 시작하는 순간이다.' 문인들이 추상적 이론을 공담한 것은 그들이 실제 정치에 참여할 기회를 한 번도 갖지 못했기 때문이다. 이 책은 역사학과 정치학의 걸작이다.